Soms komt een vraag precies op het juiste moment. Voor Saskia van Gend was dat het moment waarop ze werd gevraagd om, naast haar nieuwe rol als manager van het FACT bij Hogeschool Van Hall Larenstein, ook het medevoorzitterschap van de werkgroep Onderzoek & Innovatie van Bakery Sweets Center op zich te nemen. Lang hoefde ze hier niet over na te denken.
Met het vertrek van Koos Oosterhaven, die in oktober 2025 met pre-pensioen ging, ontstond er ruimte voor een nieuwe medevoorzitter. Samen met Folkert Reitsema vormt Saskia nu het nieuwe duo aan het roer van de werkgroep. Op 12 februari zat ze voor het eerst in die rol aan tafel.
“Bakery Sweets Center zit vol ambitie. De uitdaging is: focus houden.”
— Saskia van Gend
“Het is altijd even aftasten: Hoe werkt zo’n groep, wat speelt er, waar wil iedereen naartoe? Maar het jaarplan lag er al. Daar was ik erg blij mee. Ik lees ambitieuze plannen: het is een flinke lijst. Tegelijkertijd zit daar ook de uitdaging: focus houden. Innovatie vraagt om ambitie, maar ook om keuzes.”
Terug naar waar het begon
Voor Saskia voelt deze rol ook als een terugkeer naar haar roots. Eerder werkte ze al nauw samen met foodlector Lizette Oudhuis en was ze, met Wijnand Verschuur, betrokken bij gesprekken met bedrijven over opleidingsbehoeften.
“In mijn vorige functie was ik veel bezig met de interne organisatie van de hogeschool. Heel interessant en leerzaam, maar ik merkte dat ik het contact met bedrijven en de inhoud begon te missen. Bij praktijkgericht onderzoek werk je met échte vragen. Je zit samen aan tafel, kijkt wat er speelt, en zoekt naar oplossingen die er daadwerkelijk toe doen. Die praktijkgerichte aanpak is precies wat het FACT en Bakery Sweets Center verbindt: onderzoek doen dat direct waarde heeft voor ondernemers, waarbij studenten, onderzoekers en bedrijven samen optrekken.”
Toch was Saskia nog niet echt bezig met een interne overstap. “Toen ik hoorde dat Koos met pre-pensioen zou gaan, legde ik zelf die link nog niet. Maar toen de vraag kwam, of ik zijn positie wilde overnemen, voelde dat als een heel natuurlijke stap.” De verbinding tussen kennis en praktijk, dát is wat Saskia echt drijft. “Onderzoek klinkt soms abstract, maar het is juist heel concreet. Het gaat om projecten, om mensen, om bedrijven die verder willen. En om studenten die daarin een rol spelen. Zij werken aan onderdelen van een groter geheel. Wat vandaag wordt onderzocht, kan morgen door een volgende groep weer verder worden gebracht. Zo bouw je samen aan iets dat groter is dan één project.”
De kunst van timing
Samenwerken tussen onderwijs en bedrijfsleven is waardevol, maar vraagt ook om afstemming, weet Saskia. “Onderwijsprogramma’s liggen vaak vast – al wordt er hard gewerkt aan transitiegericht onderwijs, subsidietrajecten kennen hun eigen tempo en intussen willen bedrijven vooral vooruit. Je hebt te maken met verschillende werelden, elk met hun eigen dynamiek. Als het lukt om die werelden te verbinden, ontstaat er iets moois.”
Ze noemt de waterscans die Firda-studenten bij bedrijven uitvoeren als voorbeeld. “Dat sloot perfect aan. Het paste in hun curriculum én het helpt bedrijven vooruit. Dat is precies wat we willen.”
Samen bouwen aan een ecosysteem
Voor Bakery Sweets Center ziet Saskia een duidelijke toekomst: die van een levend ecosysteem waarin bedrijven, onderwijs en onderzoek elkaar vanzelf weten te vinden. “Een plek waar je een vraag kunt stellen en waar altijd iemand is die kan helpen. Waar we gebruikmaken van elkaars kennis, mensen, faciliteiten en ervaring. Waar innovatie niet iets is dat je alleen doet, maar samen.”
Dat vraagt niet alleen om nieuwe projecten, maar ook om aandacht voor de basis. “We moeten blijven kijken: wat werkt, wat heeft waarde, waar zit de energie? Innovatie is geen doel op zich. Het moet iets opleveren voor de mensen en bedrijven die ermee werken.”
Nieuwsgierig, betrokken en altijd in beweging
Die open, onderzoekende houding kenmerkt Saskia ook buiten haar werk. Ze groeide op in de Betuwe, woonde voor haar werk in het zuiden van het land en woont nu met haar man en jongste dochter in Marum. Ze heeft drie kinderen, zingt in een popkoor, liep de Nijmeegse Vierdaagse en trekt graag de natuur in. Ook thuis is haar interesse in food groot, en probeert ze vaak een nieuw recept uit. “Ik hou ervan om nieuwe dingen te ontdekken. Die nieuwsgierigheid neem ik overal mee naartoe.”
Diezelfde nieuwsgierigheid vormt ook de basis voor haar rol binnen Bakery Sweets Center. “Ik kijk ernaar uit om samen verder te bouwen. De kracht zit in de samenwerking. Als je mensen, kennis en vragen bij elkaar brengt, ontstaat er beweging. En daar begint innovatie.”
Tekst: Clara Bloemhof | Foto’s: Natalia Balanina, Saskia van Gend, Clara Bloemhof